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Sans le zag, les lames damas d’hier n’auraient pas obtenu le rendu unique qui fait du couteau pliant un objet unique.

Les amoureux du laguiole damas ne l’ignorent pas, il existe deux façons de fabriquer la belle lame aux ondulations moirées : par cristallisation, par corroyage. L’une procède par fusion dans un creuset d’aciers de qualité diverses (dont le fameux métal wootz) et selon une technique répandue des Indes à la Perse en passant par la vieille Russie ou le damas prendrait, selon certains, le nom de « bulat ».

L’autre consiste à juxtaposer en les soudant alternativement des couches d’acier doux et d’acier dur, les unes sur les autres, c’est le damas par corroyage. Le nombre de couches et leur épaisseur va déterminer la nature du dessin et des effets. Le procédé est mis au point à partir du milieu du XIX^e siècle grâce aux travaux des savants français, suédois, allemands et russes (il s’agit d’utiliser le fer de Sibérie).

Aujourd’hui les zigzags de la lame damas s’obtiennent avec du perchlorure.

Du zag aux zigzags

Mais quelle que soit la technique choisie, la fabrication d’une lame damas passe nécessairement par l’étape de la révélation ou disait-on chez les Perses de « Mise en couleur ».

C’est là qu’intervient le fameux Zag, ce produit qui permet de révéler le moiré d’une lame damas. Il s’agit en réalité d’une solution de sulfate acide de fer et d’oxyde de magnésium, (appelée jadis magnésie) que l’on mélange à l’eau dans un cylindre et dans laquelle on plonge la lame. Sous l’effet de la solution, des lignes vagues ou zigzags apparaissent. S’agissant de la lame damas confectionnée par corroyage, celles-ci se dessinent d’autant plus facilement que l’acide ne corrode pas l’acier doux et l’acier dur à la même vitesse.

Dans un article paru dans La Revue de Métallurgie, de novembre 1911, Du damassé et des lames de damas, le Professeur B. ZSCHOKKE évoque le Zag qui va permettre de révéler une soudure sur une lame ancienne par changement de teinte. Aujourd’hui la révélation de la lame damas de votre couteau pliant laguiole se fait au perchlorure ou autres acides plus stables et le Zag est rentré au Lexique !

Mais comment le terme Yatagan s’est-il retrouvé à Laguiole en Aubrac ? Petite histoire de lame pour les 30 ans de notre manufacture emblématique de la coutellerie française.

L’emprunt au turc date de la fin du XVIII^e siècle : on l’écrit alors yatağan ou athaghan. Victor Hugo l’orthographie atagan dans l’un des poèmes du recueil « les Orientales ». (« Plus loin que les terres arides du chef maure au large atagan »)

Quelle que soit son orthographe, le mot désigne alors un sabre utilisé par les Turcs dans tout le bassin méditerranéen dont le tranchant est rentrant sur la pointe. Il mesure entre 60 et 80 cm de long, présente une poignée de bois et un fourreau en bois plaqué d’argent. Le plat de la lame est souvent orné.

La forme de la lame et surtout son nom passe en Europe par la France avec la vague de l’Orientalisme liée à la conquête de l’Algérie à partir de 1830. Il semblerait que ce soit Pierre-Jean Calmels qui intronise le nom entre 1850 et 1860, pour la lame destinée à devenir l’un des signes distinctifs du couteau de Laguiole.

Nos couteaux  laguiole ont adopté la lame yatagan, devenue leur marque de fabrique.

Du couteau laguiole… au bateau Yatagan

S’agit-il de mettre en valeur la qualité du tranchant ou d’ajouter un élément d’exotisme à l’objet ? Toujours est-il que jusqu’en 1900, la lame Yatagan cohabite sur la bigorne des forges de la rue du Valat avec la lame bourbonnaise à pointe centrée et la lame droite.

Quant au dessin de la lame Yatagan, il évoque plus qu’il ne reproduit celui du sabre et on trouve dès l’antiquité d’autres lames forgées de la sorte. Il est amusant de noter que le terme de Yatagan désigne également les lames des couteaux dits couteaux basques, en réalité les couteaux fabriqués pour les planteurs de tabac de la région du sud-ouest de la France et utilisées au sud de la Dordogne.

Enfin, pour rajouter une pincée de sel à l’histoire, le Yatagan fut le nom de baptême d’un navire de guerre français armé en contre-torpilleur. Lancé en mars 1900, celui-ci achève sa vie en décembre 1916 éperonné par erreur dans le brouillard par un bateau anglais. Il n’y aura pas de victimes.

Il n’empêche, à tort ou à raison, la lame Yatagan est aujourd’hui avec le manche incurvé, le signe identitaire qui retient, au premier regard, l’attention du promeneur amateur ou néophyte et lui fait dire « Ah mais c’est un couteau Laguiole, ça ! »

Ces lames de couteaux laguiole deviendront Yatagan.

De la xyloculture à la coutellerie, zoom sur une exploitation respectueuse du bois dont nous faisons les manches de nos couteaux laguiole.

Un terme savant pour une activité ancestrale. Le Dictionnaire de la langue française (1872-77) d’Emile Littré semble être le seul à en fournir une définition et un exemple d’utilisation sous la forme de xyliculture. « Journ. offic. 20 août 1875, p. 7005, 1re col. « Les hommes versés dans la xyloculture, jugeant les choses d’après leur aspect actuel, prédisent une perte de 80 000 balles de coton dans le seul district de Memphis »

Il s’agit d’un barbarisme : les mots formés de (χγλο,) xylo, (bois en grec) comme xylophone (instrument de musique) ou encore xylophage (insectes rongeurs de bois) comportent un o.

Quoiqu’il en soit, xyloculture ou xyliculture s’est appliqué plus spécifiquement à la culture du coton ou du bois d’œuvre (Bois de charpente ou bois d’usage).

Sylviculture, ode à la forêt

La plupart des bois de nos couteaux Laguiole proviennent de forêts certifiées par les labels PEFC et FSC.

Concurrencé par le terme de sylviculture, d’origine latine dont la portée plus large englobe tous les aspects de la valorisation et de l’entretien de la forêt, celui de xyloculture ne s’est jamais vraiment imposé. D’ailleurs, à la Forge de Laguiole, même si nous aimons la sonorité de ce mot qui sent bon la méditerranée, nous préférons celui de sylvestre issu de silva, bois, forêt, bosquet en latin :

• parce qu’il nous rappelle celui de la rivière qui coule au pied de notre village de Laguiole : la Selves et dont nous avons fait un couteau laguiole dont le manche est en… sable ;
• parce que nous nous faisons un point d’honneur à travailler des bois issus pour la plupart d’entre eux de forêts certifiées par les labels PEFC et FSC.

Ces labels internationaux, assurant la bonne gestion des ressources sylvicoles, nous protègent ainsi de la déforestation massive et des excès justement d’une xyloculture mal comprise.

Que ceux de nos lecteurs qui en savent plus sur le terme de xyloculture, (citations ou exemples d’emploi) n’hésitent pas à poster un commentaire, nous leur serons reconnaissants de pouvoir enrichir cette contribution.