La Napa Valley s’est peu à peu fait une place parmi les terroirs de légende. Munis de notre tire-bouchon laguiole, direction la Californie pour savourer au verre le rêve américain.

En Californie, le vin fait son apparition dès la fin du XVIII^e siècle, les missionnaires franciscains y plantant pour la première fois des cépages probablement argentins de type criolla chica. Toutefois, il faut attendre le XIX^e siècle pour que le vin qui va faire la célébrité de cette région viticole, commence à remplir les verres. Avec George Yount, puis avec John Patchett qui organise le premier véritable domaine de la vallée de Napa, les Allemands Charles Krug, les frères Beringer, le finlandais Gustave Niebaum qui cultive une parcelle de terrain qui deviendra plus tard le célèbre domaine Inglenook, à Oakville. En 1880, la vallée compte 49 domaines. En 1886, elle en compte 1755.

C’est le hongrois Agoston Haraszthy, fondateur du domaine, Buena Vista qui initie l’évolution du vin californien en préconisant l’importation et l’assemblage de différents cépages (chardonnay, cabernet, sauvignon, merlot, pinot gris, pinot noir sans oublier le zinfandel, cépage croate connu sous le nom italien de primitivo) sur le modèle des vins européens. En 1893, une épidémie de phylloxéra ravage les vignes américaines mais en 1902, le français Georges de Latour importe les premiers pieds de vigne bordelais résistant au phylloxéra. Se faisant, il contribue à la relance de la viticulture américaine.

Très longtemps, le vin californien a été regardé avec condescendance par le public européen habitué à un produit aux références plus formelles. Ainsi, par exemple sur une étiquette de vin californien, le nom du cépage figure en gros caractères, celui de la région se lit en petit, la notion de terroir n’est donc pas prédominante dans l’appréciation de la qualité. Par ailleurs, les vins californiens ne connaissent pas les notions de grands crus, crus bourgeois, vin de domaine etc. Ils se répartissent en cinq niveaux : basic wines (entrée de gamme), popular premium wines (moyenne gamme), super premium, ultra premium wines et icon (haut de gamme).

Pour autant les vins américains n’échappent pas complètement aux critères d’origine. Il existe un label, l’American Viticulture Areas (AVA) qui équivaut à peu près aux Appellations d’Origine Contrôlée (AOC) françaises et ce sont deux vins de domaines qui vont propulser le vin californien dans la cour des grands : le  Chateau Montelena, (103 hectares au nord de Calistoga dans la haute-vallée de  la célèbre Napa Valley) et le Stag’s Leap Wine Cellars,  en réalité comportant deux vignobles, le Stag’s Leap Vineyard et le vignoble de Fay, encépagés tous deux de Cabernet-Sauvignon, Merlot et Petit Verdot. Certes. En 1976, à Paris, lors d’une dégustation à l’aveugle organisée à l’occasion du bicentenaire de l’indépendance américaine, ce sont ces vins qui l’emportent contre des vins français. L’événement restera dans les mémoires sous l’appellation de « Jugement de Paris ».

L’image du vin est indissociable de Napa Valley, autrement dit la vallée de la terre d’abondance en indien. Située au nord-est de San Francisco, elle est longue de 48 km et sa capitale est Napa. Elle comprend deux zones viticoles.  La haute vallée dont la capitale est Santa Helena, qui va de Calistoga à Rutherford et Oakville au sud et la basse vallée proche de la baie de San Pablo, qui entoure la ville de Napa.

Les vins Californiens ont su toucher une clientèle de dégustateurs jeunes, connaisseurs qui sait comment accompagner un repas et aime partager un moment convivialité.